El hecho constructivo implica, en mayor o menor medida, una acción agresiva al medio en sí misma y el consumo de recursos de diversa naturaleza (1). El impacto ambiental generado es evaluable a partir de una metodología de predicción en función de las características del proyecto (2). Los procesos edificatorios consumen materias primas, demandan consumos energéticos y recursos naturales (estos se estiman en un tercio de los recursos totales consumidos anualmente), generan emisiones de gases nocivos (3), ruido y ocupan el suelo. El crecimiento imparable de las grandes ciudades, fenómeno denominado «ciudades en marcha» (4) concentra los efectos de carácter negativo de manera que se produce una sinergia amplificadora de impactos.

Comúnmente se recurre al estudio de los impactos que se producen durante la vida de servicio de una edificación al estar estos motivados, en mucha mayor medida, por el propio uso que se dé al edificio o los condicionantes del proyecto arquitectónico con relación a la organización y eficacia del mantenimiento (5). Por similitud con el concepto de «coste económico específico del edificio» (6), durante la vida de servicio se puede considerar como predominante el «coste ambiental del edificio», pero no por ello es menos importante el «coste ambiental de construcción».

Con carácter general, durante la fase de ejecución se producen:

Sin embargo, la acción durante la propia fase constructiva está menos estudiada, se incide especialmente en el análisis energético y la producción de residuos sólidos y se minusvalora la incidencia ambiental directa dependiente de la puesta en obra de los materiales (2) (7). El análisis de actividades y posible generación de impactos se lleva a cabo partiendo de una relación de grupos en los que se resumen las características y comportamiento de los diversos productos de construcción en función de su naturaleza química básica (Tabla 1). En el análisis particular de cada uno de los materiales y productos a emplear es decisivo identificar los puntos críticos en su ciclo de vida para conseguir materiales y prácticas de ejecución ambientalmente más seguras (8) (9), minimizando al máximo los impactos y riesgos ecológicos y para la salud.

Entre los materiales susceptibles de desarrollar daño sobre las personas que intervienen en el proceso constructivo por una deficiente manipulación y ejecución se podrían citar: fibra de vidrio mal protegida o degradable, sustancias químicas empleadas como aditivos (10), sustancias con capacidad radiactiva (11), disolventes empleados en maderas y revestimientos, aislantes térmicos prefabricados y proyectados, adhesivos y productos sellantes en instalaciones de fontanería, cemento –Cr (VI)–, consolidantes e hidrofugantes en restauración, productos con capacidad para emitir gases y/o humos (soldaduras), etc. Las circunstancias referidas quedarían englobadas dentro de los supuestos descritos en la Directiva Europea 89/196/CE, en la que se mencionan entre otras causas fugas de gas tóxico, presencia de partículas o gases peligrosos, emisión de radiaciones y contaminación del agua.

La valoración del impacto ambiental asociado al empleo de materiales se divide en dos acciones derivadas: interna y externa (12). La primera influye sobre las condiciones de habitabilidad y las personas, por lo que habrá que determinar la incidencia de la ejecución, puesto que los efectos se manifestarán a partir de la obsolescencia de los materiales, elementos y sistemas constructivos (13). La acción externa es más evidente e inmediata ya que la producción de emisiones, residuos y lixiviados durante la fase constructiva se puede considerar inevitable; es importante tener en cuenta que un factor decisivo en la acción externa es la ubicación del edificio; si bien este es un elemento ajeno a la fase de ejecución en sí misma, ya que es una decisión previa que corresponde al promotor. Por lo expuesto, la calidad del proyecto constructivo y la correcta organización de la obra, limitarán en gran medida los impactos producidos durante la construcción (14), debiendo conseguirse una optima relación entre el medio sobre el que se construye, la calidad arquitectónica y la calidad ambiental del proyecto y su ejecución.

En este trabajo se analizan de algunos de los principales factores del proceso constructivo con capacidad de producir impactos en el momento de su adecuación y ejecución para ser integrados en una obra, así como del efecto negativo vinculado a la producción de residuos durante el proceso edificatorio.

El objetivo central es estudiar dos casos concretos en los que se produce gran cantidad de residuos en la propia obra: los procesos de limpieza programados durante la ejecución y el tratamiento de los lodos y aguas procedentes de las operaciones de lavado de los equipos de amasado y vertido de hormigón.

En este punto parece fundamental plantear como objetivo la necesidad de la industria de la construcción de desarrollar mejores prácticas ya implementadas en otros sectores industriales (Figura 1) (15). En el caso concreto de los conglomerados, el hecho de sufrir transformaciones físicas y químicas determinantes en el momento de su ejecución e integración en la obra obliga a una consideración particular sobre los impactos generados durante el proceso constructivo (16). Esto se concreta en el objetivo particular de estudiar un conjunto de muestras representativas de los vertidos de agua producidos en el transcurso de obras de edificación para plantear propuestas de mejora de la calidad de los efluentes.

Igualmente se aborda la incidencia de los sobrantes de hormigones preamasados que no llegan a utilizarse y que, de acuerdo con la relevancia cuantitativa de los mismos, merecen un tratamiento específico de recuperación.

La finalidad derivada del análisis de los casos expuestos es avanzar en una planificación cuya finalidad debe ser reducir la huella ecológica del entorno construido (17).

Con carácter previo al análisis y discusión de resultados se estima necesario evaluar las posibilidades de reducir los impactos ambientales en el transcurso de la obra. La implantación de sistemas que permitan la reducción de los impactos negativos en la propia obra tiene un doble efecto; de una parte se atenúan las afecciones directas sobre los sistemas ecológicos y urbanos afectados y de otra se disminuyen los impactos indirectos producidos por los residuos una vez gestionados los mismos (18). Es importante que los técnicos asuman la responsabilidad de garantizar una adecuada compatibilización del hecho constructivo con su entorno, independientemente de la naturaleza de éste, y una correcta organización de la obra en sus aspectos ambientales.

La calidad del cerramiento y la ubicación y almacenamiento de determinados materiales son factores a valorar por su incidencia en el entorno inmediato de la obra. Es el caso de los áridos o conglomerados ensacados (cementos, cales, morteros industriales secos, etc.), cuando los acopios se sitúan lindando con el cerramiento lo más probable es que terminen por esparcirse o romperse los envases y salir los materiales fuera del recinto generando suciedad, colapso de los sistemas de redes de alcantarillado y riesgo en la circulación de vehículos por disminuir el agarre de estos al firme.

Igualmente, en grandes obras que conllevan acopios prolongados se puede dar la circunstancia de que materiales inicialmente inertes pero con facilidad de degradación, como determinados productos metálicos de ferralla, desarrollen procesos de corrosión con capacidad contaminante en contacto con el suelo, bien por experimentar procesos de lixiviación o por arrastre de sustancias por el agua.

Considerando que el hormigón es cuantitativamente el material más empleado en la construcción, la eliminación de los impactos producidos durante su ejecución y la reducción de los residuos derivados de ésta son especialmente importantes. El empleo de piezas prefabricadas, además de reducir los costos de material, mano de obra y transporte, reduce ostensiblemente el impacto ambiental derivado del material residual y su tratamiento, esta reducción está cuantificada por algunos investigadores en más del 12 % (19). Ello no es óbice para considerar los impactos asociados al proceso de prefabricación industrial (consumo de energía, emisiones de CO₂…), si bien estos resultan ajenos al estricto trascurrir de la obra.

En este mismo sentido, la incorporación de sistemas de construcción industrializados implica un menor impacto y supone un mayor rendimiento en el ciclo de vida de los materiales puesto que se facilitan las operaciones de mantenimiento y reparación, posibilitando la reutilización de dichos elementos (20). El empleo de sistemas constructivos denominados «en seco» permite minimizar el tiempo de ejecución, las pérdidas de material en obra y, por lo tanto, disminuir la producción de residuos y contaminantes durante el proceso de construcción, estimándose esta disminución en un 30 % menos (21).

Los sistemas constructivos en seco inciden de manera concreta en la optimización de las soluciones para los revestimientos de fachadas, ya que evitan el empleo de conglomerados y morteros adhesivos de agarre, ganándose eficacia y rapidez en la ejecución, tienen una menor demanda de materiales y posibilitan la eliminación de los vertidos por cantidades sobrantes y limpieza. Es de especial importancia este punto ya que los morteros de agarre son morteros poliméricos de formulación compleja, por lo que su reciclado no es factible y el impacto ambiental por vertido y degradación química mayor que en los casos de morteros de cemento o cal convencionales.

A continuación se analizan dos de los casos más relevantes desde el punto de vista ambiental durante la fase de ejecución de una obra.

El presente trabajo incluye un apartado de evaluación de la calidad de aguas de limpieza procedentes de diez obras de edificación convencionales localizadas en Andalucía (España), vertidas directamente a la red de alcantarillado. La toma de muestra de los vertidos se llevó a cabo, de acuerdo con la información facilitada por los técnicos responsables de las obras, en los momentos de mayor acumulación de suciedad y procurando su representatividad. Esta evaluación de vertidos debe considerarse con carácter cualitativo, más allá de la cuantificación que se hace de los mismos, puesto que las aguas de limpieza procedentes de una obra tiene una naturaleza muy irregular en función de la fase de ejecución y de la periodicidad de la limpieza.

Para la toma de muestras se dispuso de un depósito de 5 litros en la alcantarilla de recogida de aguas, canalizándose el vertido para su recogida íntegra. Tras la evaluación visual, Se procedió a la determinación de la densidad aparente (kg/m³)

Posteriormente se procedió a la separación de las fracciones sólidas mediante desecación en estufa a 100 °C hasta peso constante y se realizó el análisis granulométrico mediante la serie de tamices normalizados según normas UNE-EN 933:1 A/1 y 933:2 (22) (23). El porcentaje de partículas superiores a 4 mm se eliminó ya que su presencia resultó poco significativa desde un punto de vista cuantitativo, ello se debe a que los restos de mayor tamaño se eliminan mayoritariamente en la limpieza previa en seco, estando presentes en el agua aislados y de manera puntual. Por último se realizó la pesada de sólidos con precisión de 0,1 g.

El análisis químico de elementos fundamentales se llevó a cabo mediante espectrómetro de fluorescencia de Rayos X marca Panalytical (modelo AXIOS) de tubo de Rh para el análisis elemental de muestras sólidas y líquidas. El método aplicado ha sido el semicuantitativo IQplus con atmósfera de helio. Considerando la naturaleza de las muestras la técnica utilizada aporta un grado de exactitud suficiente. Del mismo modo se analizaron los valores de pH de los vertidos con pH-metro (HI 9214) y tampones estandarizados de pH 10 y 13.

El estudio de las aguas de lavado de hormigones no se ha realizado con carácter empírico, si no a partir del análisis de los datos hechos públicos por la Asoc. Nac. Española de Fabricantes de Hormigón Preparado y el Centro de Estudios de Experimentación de Obras Públicas del Ministerio de Fomento. Estos valores se han tratado de acuerdo con las indicaciones normativas evaluándose las necesidades y posibilidades teóricas de recuperación.

Un reto importante en el desarrollo de sistemas tecnológicos de ejecución es la incorporación de sistemas de depuración básica y recuperación de agua. En el primer caso, la posibilidad de filtrado y/o decantación con instalaciones relativamente simples previo a los vertidos supondría, en aquellos casos que fuera necesario, una mejora de la calidad de las aguas vertidas a las redes de saneamiento urbanas. Considerando los resultandos obtenidos, el volumen de vertidos de sólidos oscila en una media entre 50 y 70 kg/m³, alcanzando valores máximos próximos a los 100 kg/m³, esta solución sería sencilla y sin implicar un coste económico elevado, mejorando sensiblemente la calidad de los efluentes de obra.

Los análisis químicos no manifiestan alteraciones que pudieran considerarse problemáticas, más allá de los elevados valores de pH. Los sistemas de neutralización de aguas mediante acidificación previa al vertido se encuentran actualmente en un nivel de implantación muy incipiente y excepcional, su sistematización implicaría una importante mejora de la calidad química de las aguas vertidas.

La implementación de sistemas de construcción industrializada disminuye drásticamente la producción de residuos, las exigencias de gestión de los mismos y el consumo de agua durante el transcurso de la obra, reduciendo el volumen de vertidos, en especial de conglomerados y de sólidos en suspensión. Un factor determinante en la reducción de los impactos ambientales producidos por la ejecución del hormigón en obra es el empleo de productos prefabricados. Igualmente las necesidades de limpieza se ven reducidas con el ahorro económico que ello supone.

A partir de los datos analizados sobre los volúmenes recuperables de hormigón y la demanda de agua para la limpieza de equipos, se determina claramente la relevancia de la integración en obra de depósitos para la estabilización del agua de lavado hormigones y morteros, que disminuirá la evacuación de cemento y conglomerantes y con ello la capacidad contaminante de los vertidos. En el caso de recuperación, la posibilidad de reutilización de parte del agua empleada en obra implicaría un factor positivo frente a los impactos negativos inevitables.

Con carácter general, una adecuada previsión de espacios en la organización de la obra y la correcta formación y concienciación de técnicos y trabajadores posibilitará la optimización de la integración de sistemas de mejora ambiental y con ello la disminución del impacto ambiental producido durante la fase ejecución.