Durante el Bajo Imperio hubo un desarrollo extraordinario de villas romanas en la región del Duero, fueron construidas “ex novo” algunas tan conocidas como La Olmeda, Almenara o Cuevas de Soria, pero también, Aguilafuente, Los Quintanares, La Tejada, Baños de Valdearados y otras. La Olmeda, situada al norte de la provincia de Palencia, se puede considerar la más destacada de todas ellas por su gran tamaño, su ordenada configuración de doble simetría (figura 1) y sus excepcionales mosaicos, algunos de los cuales podrían estar entre los mejores producidos durante el Imperio Romano. Se hallaba ubicada en las proximidades de la ciudad hispanorromana de Saldania, y a una veintena de km de Lacobriga o Viminacium por dónde discurría la calzada romana del “Norte”, todas ellas civitates entorno a La Olmeda.

Los materiales hallados en La Olmeda, principalmente las monedas encontradas bajo el mosaico, permiten datar la villa a partir de mediados del siglo IV cuando Constancio II era emperador de los romanos (337-361). También por las monedas se puede conjeturar el máximo apogeo y el abandono de la villa. Parece que tanto el material numismático como el cerámico permiten estimar que la villa estuvo ocupada hasta mediados del siglo V (1).

La Olmeda se organiza de forma ordenada alrededor de un peristilo donde se disponen la mayoría de las dependencias de la residencia señorial. Todo el conjunto se haya orientado según dos ejes ortogonales que se cortan en el centro del peristilo. El eje norte-sur es el más relevante, presentando casi una simetría axial en los ámbitos norte y sur dónde se encuentran sendas entradas a la villa, manifestándose también en sus fachadas simétricas, formadas respectivamente por galerías porticadas de dos plantas y enmarcadas por sendas torres, octogonales al sur, dónde se halla el acceso principal, y sensiblemente cuadradas al norte. Por su parte el eje este-oeste presenta en su extremo oriental la cámara más importante y de mayor tamaño de la villa como es el oecus, siendo el contrapunto en el área occidental todo el complejo termal de casi 900 m2 que se dispone a modo de apéndice apoyado y a ambos lados de un enorme corredor que alcanza el peristilo. El conjunto termal de La Olmeda está considerado entre los más monumentales de las villas de Hispania (2).

En las excavaciones de la villa se han encontrado restos de hypocausta tanto en la zona termal como en otras habitaciones importantes de la misma. El objetivo de este artículo es precisamente el análisis de los hypocausta que se utilizaron para caldear las habitaciones ajenas al circuito termal.

La palabra hipocaustum procede de otro término griego que significa “fuego por debajo”, en realidad, fue reinterpretado por los romanos que ya desde el siglo II a.C. (3) comenzaron a utilizarlo. Este sistema de calefacción se fundamentaba en una cámara horizontal subterránea (4) que se combina con la tubulatura (5), o calefacción vertical, basado en una doble pared con cámara hueca o conductos, comunicados con el hipocausto, con lo que simultáneamente se calentaban el suelo y las paredes de la estancia. Si bien en los hypocausta que estudiamos en este artículo no se han localizado indicios del empleo de tubulatura o concamerationes.

En general, el hypocausis (6) se asocia con las termas romanas pero en realidad es un sistema de calefacción que igualmente podía calentar un comedor o una sala de reunión. En el praefurnium la combustión de madera o carbón vegetal generaba gases y aire caliente que se distribuía por la cámara de calor bajo el pavimento o los conductos verticales de los muros. A partir ahí, la configuración específica de cada hypocaustum podría tener distintas peculiaridades, relativas al horno, a la cámara de calor del suelo a los conductos en las paredes o a la evacuación de los humos.

La construcción de la cámara de calor bajo el pavimento es el elemento más representativo del hypocaustum y podía hacerse de diversas formas, siendo la citada por Vitrubio la más conocida y en la que el piso elevado o suspensura de los baños se construye sobre “unos pilares de pequeños ladrillos de ocho pulgadas, teniendo en cuenta que se puedan intercalar en medio unas tejas de dos pies; la altura de los pilares será de dos pies” (7). Los pilae podrían ser cuadrados, rectangulares o circulares, de ladrillos o de piedra, se pueden encontrar arquillos sobre los pilae, o ladrillos cuadrados bipedales, en vez de tégulas, que apoyan en sus cuatro esquinas sobre los respectivos pilae.

Una variante de mayor calado en los hipocausta es que la suspensura no apoye sobre pilares sino sobre muretes de albañilería formando diversos canales o conductos comunicados entre sí por los que transita el aire caliente. Los canales pueden ser lineales rectos o curvos, lo más usual son varios canales paralelos, o también pueden ser radiales como en el caso de Silchester (Reino Unido) (8). Si en el primer caso, el hipocaustum clásico, el subsuelo de la habitación está prácticamente hueco, en el segundo está más bien macizado y los únicos huecos son los canales citados.

En la villa de La Olmeda se han encontrado los dos sistemas diferentes indicados: unos realizados con pilae de ladrillos y otros de canales que en ocasiones son paralelos, otras veces se adaptan a la forma circular de la habitación o son radiales partiendo del centro de la habitación, de manera muy similar al de Silchester. En un artículo sobre los hypocausta de La Olmeda resulta obligado mencionar los de una villa muy cercana, como es La Tejada, en Quintanilla de la Cueza. Hoy los investigadores dudan de su consideración como villa, pero de lo que no existe ninguna duda es que cuenta con un soberbio conjunto de hypocausta. Entre ellos son curiosos los de las habitaciones 12 y 18 que con un gran canal central y otros paralelos y ortogonales al anterior serían del segundo tipo de los anteriormente mencionados pero que se aproximan al clásico porque el conjunto acaba ocupando toda la superficie de las habitaciones respectivas.

En la construcción de hypocausta se utilizaron diversos materiales como ladrillo, piedra, incluso la propia tierra (9). El ladrillo (10) fue, sin duda, el más usado y así se ha podido constatar en algunas de las villas del Duero, tales como La Tejada, Almenara, Cuevas de Soria y en La Olmeda, dónde además fue muy común en las infraestructuras de suministro de agua, alcantarillado, así como en diversos sistemas constructivos de los muros de la villa (figura 2).

Los constructores romanos conocían el excelente comportamiento del ladrillo ante el fuego, el agua y su resistencia mecánica (11). Con piezas de ladrillo se hacían diversos tipos de canales, los pilae, incluso la suspensura con varias capas de ladrillos o fragmentos de tegulae trabados con mortero de cal. El ladrillo es un material con gran inercia térmica y por ello posee gran capacidad para almacenar calor que después va irradiando lentamente caldeando la habitación superior.

El ladrillo era un material apreciado que podía tener un segundo uso y cuando la villa entraba en una fase decadente y era abandonada casi siempre acababa por producirse el expolio de la misma para recuperar este material. Lamentablemente al levantar el hypocaustum este quedaba destruido y con ello también el mosaico situado encima (figura 3). Aunque este expolio permita conocer como estuvieron construidos los hypocausta.

Los hypocausta a estudiar son los de las habitaciones V-16 y V-32 que se hallan localizadas respectivamente al noreste y suroeste del patio interior y el de la habitación B-12 situada al sur del área termal, pero que no forma parte del circuito de baños Las tres habitaciones citadas eran piezas de prestigio y representación social, con gran amplitud aunque de diferente tamaño, y con formas singulares. Todas ellas podrían destinarse a actividades públicas como era el recibir a la clientela, visitantes y amigos.

La V-16 disponía de un ábside, por lo que muy bien podría tratarse de un triclinio. Se trata de una estancia excavada en 1983, de la que se conocía su existencia porque los praefurnia se habían localizado unos años antes. Además, esta pieza V-16, forma con las colindantes, V-17 y V-18, una especie de grupo de habitaciones, con las que se comunica y a las que extiende su sistema de calefacción, que confiere a este bloque de estancias un valor añadido, que no posee su simétrico. Podrían ser dependencias para uso directo del dueño y su familia, una especie de sala de estar o un comedor, o cualquier otro uso de prestigio; y las piezas contiguas destinadas a actividades complementarias, por ejemplo, alcobas para la familia o invitados ilustres.

La habitación V-32 y toda la zona adyacente del suroeste de la villa, entre el vestíbulo de entrada, V-03, y el acceso a los baños, V-29, fue excavado entre 1987 y 1990 (12). Los dos directores que han tenido las excavaciones consideran que esta gran pieza con exedra rectangular es un comedor o triclinio (12-13). Los restos conservados de muros, mosaicos e hypocausta parecen indicar que hubo distintas etapas en su configuración. Los objetivos que se pretendían en esa supuesta evolución eran aumentar su superficie y dotarla de un sistema calefactor. La habitación se amplía hacia el norte ocupando una cámara previsiblemente de servicio y, por ello, es precisamente en esa zona dónde se construye el hypocaustum. La ampliación supone que la exedra existente no está centrada con el nuevo ámbito rectangular, y que se halle formada por dos alfombras de mosaico diferente, la más antigua y la ampliada.

En 1994-95, tras la construcción de una edificación que protegía un área en torno a los baños, se excavó la estancia B-12, consolidándose y restaurándose en los años siguientes. Además del hypocaustum es destacable su original planta central con su excepcional tamaño y el pavimento de mosaico geométrico complejo con el tema de scuta (escudos) (14). Algunos investigadores situaron en ella el apoditerio (15), y no es descartable que en algún momento hubiera podido tener ese uso, aunque fuera como apoyo de la otra gran pieza de los baños, B-02, que con su banco corrido y proximidad a las cámaras frías y calientes fuera más propiamente el apoditerio-frigidario. Habitaciones de honor similares a esta en el área de los baños, aunque no tan bien dotadas como la de La Olmeda (con mosaico e hypocaustum) también están presentes en otras villas romanas contemporáneas cercanas como Almenara, Quintanares o Aguilafuente.

En la figura 1 se indican todas las habitaciones descritas anteriormente con presencia de hypocausta no termales que constituían el sistema doméstico de calefacción en la villa (también se indican las destinadas a los baños domésticos a título orientativo, V-08, V-09 y V-10). Para su estudio se han levantado los planos que se incluyen en este artículo y se han analizado los restos conservados que proporcionan información del último período de habitación y, en ocasiones, de una cierta evolución a lo largo de su tiempo de uso (1).

El hypocaustum de V-16 realizado con pilae en todo el ámbito rectangular fue concebido y construido tal y como lo conocemos desde el momento inicial de esta cámara. Que el sistema constructivo del ámbito absidal fuera diferente pudo deberse únicamente a que la curvatura de los muros hacía más práctico y aconsejable el sistema de conductos. En todo caso su menor tamaño apenas modificaba las aceptables condiciones de acondicionamiento del conjunto. Todo indica que fue el primer hypocaustum de La Olmeda porque las características del mosaico de la habitación situado encima señalan que perteneció a la primera fase de mosaicos de la villa (20), encontrándose además situada en la zona residencial y junto al oecus.

El hypocaustum de la habitación V-32 comenzó a funcionar con la zona oriental del sector I que dispone de una única geometría de pilae, y los dos canales del sector II. En toda esa zona se dispuso un nuevo pavimento de mosaico que era notablemente diferente y de menos calidad que el resto de la zona rectangular (21). Es curioso, aunque necesario por cuestiones operativas del funcionamiento del hypocaustum, que ya en esta primera fase éste cuenta con los dos sectores.

En la zona ocupada por los dos conductos (sector II) no se construyó el típico hypocaustum de pilae porque la habitación existente debía contar con un pavimento de opus signinum que hubiera sido necesario demoler previamente. Por tanto, es muy posible que por ahorrar costes se hicieran solo los dos pequeños conductos longitudinales de 14 x 40 cm a lo largo de esta cámara que a partir de ese momento se incorporaba al triclinio; las conducciones debían terminar en el muro colindante con la V-31, donde dos chimeneas evacuarían los humos hacia el exterior por encima de la cubierta.

En una fase posterior, coincidiendo con las obras del centrado de la última exedra se amplía el sector I del hypocaustum hacía el oeste lo que se manifiesta en el signo distintivo que representan las dos geometrías de pilae que se han expuesto.

El sector I del hypocaustum es el más próximo al praefurnium y el clásico de una cámara de fuego por lo que sería la zona más calurosa de la habitación que curiosamente coincide con un área básicamente pavimentado con opus signinum, por lo que tendría un uso secundario o residual frente a la mayor parte de la habitación pavimentada con mosaico (área señalada como “C” en la figura 6).

Como se ha mencionado, la ampliación del triclinio y la construcción del hypocaustum debían ser los objetivos de las trasformaciones realizadas en el comedor. Aunque a juzgar por una gran mancha de brasero en una zona relativamente central del mosaico hay dudas de la eficacia final del sistema calefactor (22). En cualquier caso la superficie ocupada por el hypocaustum de esta habitación es relativamente reducida sobre todo si se compara con el de V-16 que tendría por tanto unas mejores prestaciones.

Las características y el diseño del hypocaustum de B-12 son notablemente sorprendentes. La existencia de canalizaciones lineales y sobre todo su distribución un tanto irregular podrían indicar que la habitación estuvo previamente en uso a la ejecución del sistema calefactor.

De hecho, la habitación ya contaba con un solado de opus signinum en el momento en que se decide la ejecución de las obras del hypocaustum. Es decir, en un momento determinado del uso de la villa se realiza una reforma del salón existente que proporcione unos acabados y unas instalaciones que magnifiquen la categoría del mismo para mayor gloria de su propietario.

Hemos mencionado el magnífico mosaico geométrico que se coloca en esta habitación casi idéntico al primero que tuvo el apoditerio colindante B-10, así como a las galerías este y oeste del peristilo. La ejecución de un hypocaustum de canales supuso picar y levantar parcialmente el pavimento existente de opus signinum lo que podría justificar en cierto modo su geometría irregular. La operación resultaba más práctica y asequible que demoler todo el piso de la habitación para hacer un hypocaustum de una gran cámara con pilae y suspensura. Aunque la mencionada ejecución de los trabajos supone que la calidad o las prestaciones hipotéticas de uno y otro no serían iguales. De hecho se estima que el funcionamiento de este hypocaustum pudo ser cuando menos problemático y tal vez por ello no cumpliendo las expectativas se terminó por tapar la boca del praefurnium, que es tal y como se ha encontrado en las excavaciones.

La construcción de este hypocaustum se sitúa en algún punto intermedio entre los dos anteriores, pero posiblemente más cercano en el tiempo al primero que al segundo. De acuerdo con lo expuesto, la habitación estaba en uso cuando se decidió la construcción del hypocaustum, por cuanto disponía del pavimento de opus signinum. Se levantó parcialmente ese pavimento para hacer los canales y posteriormente se dispuso un mosaico casi idéntico a otros de la villa que se corresponden con los de la primera fase. Es muy posible que fuera de los últimos de esa primera fase que debió desarrollarse durante bastantes años.

Los materiales constructivos empleados en las tres habitaciones son diferentes lo que evidentemente también refuerza la idea de que fueron ejecutados en distintas épocas, según las necesidades a lo largo de la evolución de la villa. En el hypocaustum de la habitación V-16 los pilae se construyen con ladrillos pedales, mientas en la habitación V-32 se utilizan bessalis y en las paredes de los canales de la B-12 se encuentran adobes y piedra, y no solamente ladrillos, como en las otras habitaciones. Para la suspensura en los canales de la habitación B-12 se han encontrado ladrillos bipedales mientras que en las otras habitaciones sobre los pilae se han hallado dobles placas de tegulae o de ladrillo de otras dimensiones.

Los hipocaustos de las tres habitaciones son muy diferentes. Aunque formalmente se pueden agrupar dentro de los dos característicos de este sistema: el primero, el clásico a base de una gran cavidad con los pilae que soportan la suspensura, y el segundo formado por varios canales lineales comunicados, ya sean rectos o curvos.

Las diferencias entre unos y otros indican claramente que fueron construidos en distintas épocas y con condicionantes diversos. Se podría decir que el hypocaustum de V-16 es el único de los estudiados que fue planificado con antelación al uso previsto para esta habitación. Y quizás por eso el sector principal que ocupa la mayor parte de la cámara se construyó con el hypocaustum romano más típico a base de pilae y suspensura. En ese sentido, sería el más antiguo de la villa y el único proyectado previamente a su construcción. Los otros dos hypocausta corresponden a reformas posteriores al primer uso. El hypocaustum de la habitación B-12 debió ser el segundo porque aunque se halla en la zona termal que ya de por sí es una reforma del hipotético proyecto inicial, el mosaico debió ser de los últimos de la primera generación, mientras que los mosaicos sobre el hypocaustum de la habitación V-32 son claramente de una segunda fase.

El hypocaustum del triclinio V-32 fue construido en varias fases, todas ellas previsiblemente posteriores a la puesta en servicio de la estancia. Del análisis del pavimento, los muros y del propio hypocaustum se deduce que en un momento determinado el propietario tomó la decisión de ampliar el comedor y dotarlo de un sistema calefactor. De este modo solo disponía de hypocaustum la zona ampliada, con dos sectores diferentes que aluden claramente a unos condicionantes previos en su construcción, así como a su desarrollo en varias etapas.

El sector II a base de dos canalizaciones se realizó horadando un pavimento previo de opus signinum, mientras que el sector I, construido al modo clásico, se realizó sobre un espacio exterior sin ninguna interferencia con elementos constructivos. Incluso en este último sector (I) se detectan dos épocas que se explican por la forma de la planta del hypocaustum, la orientación de los pilae, los mosaicos conservados de la exedra o el pavimento de opus signinum o mosaico sobre el mismo.

El hipocausto del salón de baños B-12 también debió construirse con posterioridad al primer uso de la habitación. Es decir que ya disponía de un pavimento de opus signinum que se levantó parcialmente para construir y excavar en la arcilla unos canales de una geometría relativamente imperfecta. Se trataba de ennoblecer y dotar de sistema calefactor.

Los hypocausta fueron construidos con materiales diversos. Entre estos materiales el más utilizado es el cerámico con piezas de diferentes formas y dimensiones. Por un lado los pilae de ladrillo, por otro los canales con paredes de piedra caliza, adobe o ladrillo, o de diferente tipología de suspensura, dobles placas de tegulae o ladrillo sobre los pilae, o bipedales sobre los canales, lo que refuerza evidentemente la idea de que los hypocausta se construyeron en diferentes épocas y por distintos maestros o técnicos de la construcción.

Como resumen se podría decir que del análisis de los hypocausta de La Olmeda se llega a la conclusión de que cuando no había preexistencias o elementos constructivos previos se optaba por el sistema clásico de una única cámara de gases sobre pilae que siempre era una mejor garantía de funcionamiento, como en la V-16 o en parte de la V-32. Y en el caso de reformas con condicionantes constructivos se optaba por la apertura de canalizaciones en la losa del suelo existente pero reaprovechando la mayor parte de ese elemento, como en la B-12 y en el resto de la V-32.