En el siglo XVI se construyeron la presa del Batán (27) -que hizo el cantero Nicolás de Rivero a finales de 1577 en la parte baja de la dehesa de La Herrería-, y la primitiva presa del Romeral al noroeste del Monasterio. Ésta se situó a una altitud de 1143 m, unos 60 m por encima de la explanada de la Lonja. Sirvió para acumular el agua que tenía su toma en el arroyo del Cascajal o de La Barranca -según figura en los Apeos del siglo XVIII- y en otros manaderos que nacen en los altos de San Juan de Malagón, complementando la que aportaba el viaje grande (1). El encañado del agua hasta el arca vieja, sus arcas y atajeas intermedias, se contrataron en 1585 con los albañiles Juan Romero y Francisco Rodríguez, terminándose en junio del año siguiente (28). El tramo desde el arca vieja hasta el Monasterio la comenzaron los mismos destajeros en abril de 1589 (29).

Atraviesan el Monasterio y sus dependencias numerosos manantiales que, unidos a los caños procedentes de la presa y del Arca de los Repartimientos componen un total de “treinta y seis [fuentes] corrientes y nueve sin uso” sólo en el interior de la Casa, a los que hay que sumar “veintisiete corrientes y nueve sin uso” fuera del cuadro (30). De modo que las aguas del viaje grande, las de la presa del Romeral y las de los numerosos manantiales que atraviesan el Monasterio y sus dependencias fuera del cuadro, no sólo abastecían a la Casa, sino que permitían regar los jardines y las huertas que eran de uso de los monjes y de la familia real, además de mover ingenios como el molino de la Compaña.

El agua de El Romeral permitió, pues, regar los jardines privados que rodean el Monasterio por el sur y por el este, inaccesibles desde el exterior y protegidos del viento por la fábrica del edificio. Se disponen éstos sobre una amplia terraza cuyo ancho varía entre 101 pies y 103^1/3 pies (tomando el pie castellano de entonces como 0,2786 cm) y su desarrollo es de 151,30 p, sobre un grueso muro de setenta y siete arcos o nichos, que cobijan desde su construcción plantas delicadas como los naranjos (31).

Por tanto, ocupan estos jardines “pensiles” una superficie de más de 12.000 m². Originalmente estuvieron poblados de flores y de multitud de especies y plantas medicinales (32) que estimulaban los sentidos, pero el primer Borbón transformó el carácter del jardín al reducir la variedad botánica y sustituir el abrótano que cercaba los cuadros (33) por bojes, cuya primera poda se hizo en 1717 (34). Estos cambios imprimieron un carácter más formal y monótono a estos jardines que fueron “la cosa más alegre de esta fábrica” (35), y que se usaron por los frailes y la Casa Real para pasear y coger flores en el verano, o gozar del sol en el invierno (Figura 2).

Desde época fundacional hay en ellos doce estanquillos de granito y planta rectangular de 10 pies por 10^1/3 pies, y apenas 2/3 de pie de altura, con un surtidor en forma de piña y embetunadas por dentro. También se construyeron unos espectaculares ninfeos de sillería refrescados en origen por fuentes, a los que se accede descendiendo por seis escalinatas dobles que se dispusieron simétricamente respecto a los ejes de las tres torres que iban a conformar inicialmente la fachada meridional del Monasterio, y a los ejes de las dos torres de la fachada oriental y del cuerpo de la Casa del Rey. Estas escaleras desembocan en el ándito que rodea el Muro de los Nichos y dan acceso a las huertas del Convento y de la Casa Real -luego llamada el Bosquecillo (12).

La cárcava del molino de La Compaña -cuya toma estaba en el capirote de reparto del Plantel- contribuyó también a abastecer el Estanque grande (Figura 3), esta vez a través de una conducción que, unida a las aguas de un manantial (30) pasaba bajo las bóvedas del paso de la Botica a La Compaña sobre el camino de Robledo, atravesaba el lado occidental del Muro de los Nichos y vertía en una fuente situada dentro de uno de sus arcos o nichos (4).

El agua no encañada procedente de la presa bordeaba La Compaña por el oeste en dirección a La Herrería. Actualmente el arroyo de El Plantel está canalizado hasta alcanzar esta finca, por la que discurre a cielo abierto hasta su confluencia con el arroyo del Batán (Figura 4).

Casi dos siglos después, la construcción de la población a partir de la Real Cédula dada por Carlos III en mayo de 1767 (36) hizo necesario aumentar el abastecimiento. Con este fin se construyó sobre el mismo arroyo del Romeral, esta vez bajo la dirección de Juan de Villanueva, una nueva presa de sillería y con mayor altura de coronación, que se situó suso a escasos metros de la primitiva fábrica del XVI (Figura 5).

Una de las razones que llevó a Felipe II a situar el Monasterio junto a la caudalosa fuente de Blasco Sancho, fue la necesidad de asegurar un suministro de agua continuo y de buena calidad incluso en verano (35); de hecho, aún aporta agua al Estanque grande desde su ubicación al oeste, junto al vaso y al pie del Muro de los Nichos (Figura 6).

La primera -y controvertida- noticia que se tiene sobre el Estanque grande que riega la huerta del Monasterio data del 24 de julio de 1566 (31), cuando fue llamado Pieter Janssen el Holandés para que diera la traza. Entonces aún se pensaba en “hacer molino en el estanque y batán y [que] se ahorrara mucho gasto habiéndose de hacer el molino si se hace el fundamento juntamente con la presa del estanque”, pero la obra parecía que iba “a costar más de lo que se pensó, porque los cimientos se ahondan mucho y se ha de sacar mucha tierra de dentro porque se ha de allanar el suelo del estanque y limpiar todo” (37).

Esta noticia temprana -que algunos han relacionado con uno de los estanques de La Fresneda- no contradice la atribución a Francisco de Mora que hizo Rubio (38) ni el testimonio de Sigüenza (35), pues Janssen pudo no concluir la traza; por otra parte, el rey siempre tuvo cuidado de alejar de la Casa los ruidos y los malos olores, por lo que se pudo desistir de la idea. De modo que hasta octubre de 1586 no se empezó la canalización de la fuente de Blasco Sancho y la construcción del sector occidental del Muro (39). La obra del Estanque se contrató el 2 de junio de 1588 (40) y comenzó en junio siguiendo las trazas de Francisco de Mora (Figura 7).

Protegido por el Muro de los Nichos y por una pared elevada que los ocultaba de la vista desde el camino de Robledo (Figura 8), el Estanque grande se situó en la parte alta de la Huerta de los frailes junto a la fuente de Blasco Sancho -de la que se abastecía y que aún aporta caudal-, y fueron sus artífices los canteros Pedro del Carpio y Alonso de Torres (41), que la terminaron en mayo de 1589. Según Sigüenza (35), “alberca o estanque de agua para riego que parece se nació allí, según vino a propósito […] Es todo de piedra con cuidado labrada, suelo y paredes, y tiene de hueco desde norte a mediodía doscientos pies, y de oriente a poniente ciento y cuarenta” y está rodeado por “una calle de doce pies de ancho, que por los tres lados tiene asientos, con su respaldar de piedra de cinco pies de alto; por la [parte] de Oriente hace un antepecho con sus balaustres, peanas y bolas por remate encima de los términos y pilastras que están a trechos, con que queda muy hermoso y de gran apariencia. En medio de este antepecho se hizo una escalera que mira a la calle ancha que viene de Oriente a Poniente en la huerta, por donde se sube y baja a ella, y sirve de estribo en aquella parte en donde el estribo hace todo el golpe y peso del agua […] Hace la escalera cuatro entradas, y vienen a juntarse en una mesa, dejando debajo una bóveda con su puerta, por donde de todo punto si quieren se desagua el estanque, y de allí sube con una escalera sola hasta el antepecho, todo bien entendido y labrado.”

El reciente vaciado ha dejado al descubierto la excepcional fábrica de sillería de granito del fondo del vaso (Figura 9), con el rehundido central rectangular y el canal principal de desagüe que desemboca en la bóveda citada por Sigüenza. Esta circunstancia nos ha permitido hacer un levantamiento de precisión, como se verá en la Metodología.

Respecto al sistema de riego de la huerta, que se realizaba por gravedad, consta que en abril de 1589 se contrataron con el fontanero Jorge Enríquez (29) los grifones de bronce de los desaguaderos para que el agua alcanzase las partes más altas de la huerta, “dispuestos a trechos, unos más altos que otros, que descargan el agua en pilas de piedra, y de allí, por sus regueras, va a los árboles y hortalizas de la huerta, dividiéndose por sus cuarteles con harto deleite de los que lo miran” (42) (Figura 10).

Poblaron el estanque numerosas especies, pues Felipe II “hasta peces hizo traer de Flandes, carpas, tencas, burguetes y gambaros de Milán” (43), que sirvieron tanto para abastecer la mesa del convento y del rey, como para deleitarse con el arte de la pesca.

Las dos casitas de campo construidas por Villanueva para los hijos de Carlos III, se abastecieron desde dos redes independientes entre sí y respecto al viaje del Romeral. Ambos conjuntos, incluyendo sus estanques, jardines y huertos se fueron materializando entre 1773 y 1785.

El agua para la Casita de Arriba o del Infante procedía de la pequeña presa homónima situada sobre el arroyo del Helechal, que discurre al suroeste del Monasterio y que se ubicó a una altitud de 1055 m -unos 29 m sobre la cota del estanque pequeño de la Casita en el nivel de acceso- y a unos 300 m de distancia.

Pese a su importancia para el jardín y para el primitivo parque, esta pequeña alberca de granito, de planta rectangular y escalera (Figura 11), ha sido habitualmente ignorada por los estudiosos a pesar de haber sido representada por Coello y de figurar en los planos y mapas topográficos desde la segunda mitad del XIX.

Los jardines de la Casita se encargaron al jardinero Luis Lemmi en 1773. Son aterrazados, simétricos respecto a un eje noroeste-sureste, y descienden hacia la huerta, mostrando un claro contraste entre un paisaje formal y otro natural (23) (Figura 12).

El carácter del jardín cambió tanto en varios de sus aspectos formales como en su función, originalmente cerrada, al transformarse el patio de acceso en una pequeña explanada con cuadros de boj y eliminarse la primitiva verja que representó Brambilla. Sin embargo, aún conserva su estructura: la terraza más elevada es rectangular y se remata en un semicírculo hacia el sureste que sirve de mirador, como un jardín del tipo francés en ville, que rodea la Casita a una altitud de 1027 m; cuenta con una fuente y una mesa de granito octogonal con ocho asientos. Y a un nivel inferior y en pendiente -desciende casi un metro desde la parte noroeste hasta la inferior, situada a 1025 m- y conectada con la primera por una hermosa escalinata de granito situada en el eje, se halla la segunda terraza de planta cuadrangular. Desde ésta, otra pequeña escalera desciende al parque dejando al norte un gran estanque para su riego (Figura 13), cuyo vaso tiene una longitud de 27,80 m y un ancho de 17 m, con una profundidad uniforme de 3 m, y está construido con un potente muro de mampostería rematado por un paso perimetral de sillería y planta en U, de 2,85 m de espesor en el lado meridional y de entre 1,71 y 2,00 m en los laterales (Figura 14).

A diferencia de la alberca pequeña, la grande debió construirse en época fernandina, cuando la reina María Josefa Amalia de Sajonia decidió ampliar el Parque sobre terrenos que pertenecían al patrimonio real (44). Apoya esta hipótesis el hecho de que figura representada en el catastro de Rústica de 1870. La ampliación se confió a Fernando Boutelou; dio comienzo en 1824 y se prolongó hasta 1829, año en que falleció la reina, constando varias entregas de remesas de árboles. Los trazados de las calles de esta época y los cenadores formados con cipreses aún son visibles en el paisaje del parque y están siendo recuperados.

Sin embargo, el menor caudal del arroyo del Helechal, los periodos de sequía y la escasa capacidad de la presa del Infante causaron graves perjuicios tanto en el jardín como en el parque, que en 1876 se encontraban en mal estado, según consta en un informe del 12 de agosto: “En el jardín del Infante se advierte más el abandono en que han estado aquellas posesiones, pues sólo tiene algunos cuadros con plantío de monte, y el resto sin cultivo, llenos de broza sus calles y paseos, habiendo desaparecido la mayor parte del arbolado frutal y lo poco existente en muy mal estado, así como la verja que cierra el parterre se encuentra rota por varios puntos. La presa del Infante para riego del jardín no tiene agua alguna” (45).

Tras las cuestionables actuaciones realizadas por la Escuela de Ingenieros de Montes en la Casita entre 1878 y 1914, desde 1982 y gracias a las respetuosas y documentadas actuaciones que lleva a cabo Patrimonio Nacional, los jardines y parte del parque han recobrado su antiguo esplendor.

Por su parte, el jardín y el parque de la Casita del Príncipe se abastecían del Caz que, partiendo de la presa del Batán, discurría por la parte baja de la finca de La Herrería (Figura 15).

Esta Casita se construyó en dos fases (22). La primera se extendió entre 1771 y 1775, y aunque en 1773 Ponz (18) ya describió el palacete como terminado, se continuaba trabajando en los jardines, con el florentino Luis Lemmi como jardinero mayor; parece que su planta era entonces rectangular y rodeaba el edificio y sus pabellones de servicio. La ampliación hacia poniente alberga el Salón grande y la Pieza ovalada, y se desarrolló entre 1781 y diciembre de 1784. Como consecuencia, hubo que extender el jardín y las cercas, y construir el estanque alto -de 22,5 m por 28 m, y con una altura máxima de 2,80 m hasta el aliviadero- y la fuente rústica adosada al muro de contención del vaso (46) (Figura 16).

Desde marzo de 1782 hubo que volar los grandes bolos de granito que impedían construir los distintos planos de las terrazas y las rampas. El vaciado del estanque ha puesto de manifiesto estas dificultades al quedar al descubierto el fondo irregular del estanque y sus dos niveles (Figuras 17 y 20). Además de la escalera de granito de nueve peldaños que desciende hasta el nivel superior del fondo, también son visibles otros elementos originales interesantes del sistema hidráulico como el desagüe con sus compuertas, y una hilera de surtidores situados en la parte inferior del paramento vertical que separa ambos niveles del fondo; éstos pudieron utilizarse como juegos de agua cuando sólo estaba llena la parte inferior del vaso.

Fue el propio Juan de Villanueva el responsable de ordenar las calles arboladas del parque, y para ello optó por un tridente cuya calle central une el acceso desde la puerta de El Bosquecillo con la semi-rotonda norte de entrada al Casino y al jardín. Junto a aquella puerta se construyó otra alberca grande durante las mejoras de la época de Isabel II -entre 1840 y 1867 (47), coincidiendo con la inutilización del caz del Batán. Esta alberca aún abastece de agua al jardín y al parque. Poco después, entre 1871 y 1872 se construyeron la nueva huerta -luego convertida en vivero- y el jardín de la Estufa, que contaba con otra alberca pequeña en su extremo suroeste (48).

Cabe destacar que, igual que sucede en el Monasterio, la red de abastecimiento original es identificable en la superficie por medio de alineaciones de sillares de granito que enlazan arquetas y registros (Figura 18).