En consecuencia, este texto plantea los siguientes objetivos:

Para obtener los resultados a que apuntan estos objetivos se han empleado de una parte los métodos típicos de la investigación histórica (fundamentalmente la búsqueda bibliográfica, la consulta de archivos y el estudio de fuentes primarias y secundarias), lo que ha permitido conocer la historia del complejo y su contexto histórico, así como las vicisitudes de su proyecto y el diseño del arquitecto. Por otra parte, se han empleado los métodos propios de la investigación en arquitectura y construcción, como son el trabajo de campo, el levantamiento o toma de datos, la reconstrucción gráfica de elementos constructivos, la construcción de hipótesis viables mediante modelos tridimensionales y la arquitectura comparada. Se ha tenido la oportunidad de trabajar sobre algunos de los edificios en proceso de demolición, e incluso de realizar catas específicas en algunos de ellos, lo que ha permitido un conocimiento constructivo de primera mano.

En el transcurso de la investigación se han consultado los archivos de Iberdrola, el archivo Municipal de Cartagena, el archivo del COAMU y los fondos disponibles en las oficinas de la propia Central Térmica de Escombreras. También se ha contactado con Fernando Pérez Rodríguez-Urrutia, que custodia el archivo de Fernando Urrutia. Igualmente se han realizado búsquedas en el Archivo General de la Administración (AGA) y en el Archivo del INI (SEPI). No se ha conseguido localizar el proyecto original del complejo de la Hidroeléctrica del año 1954 aunque sí se han localizado algunos de los proyectos técnicos (de ingeniería industrial), algunos dibujos sueltos y parte de los proyectos posteriores de ampliación de la central.

Proyectada para consumir fueloil (o alternativamente carbón pulverizado, cosa que nunca sucedería) (24), se concibe como una central de altísima eficiencia, con capacidad de ser la joya de la corona del sistema eléctrico español (25). Todo ello no es ajeno a la presencia técnica, industrial y financiera estadounidense, que tras los Pactos de 1953 creció exponencialmente (26). La Central se ampliará entre 1966 y 1968 hasta llegar a una potencia de 578.000 kW (27), aportando en algunos momentos de 1968 hasta el 9% (1968) de toda la energía eléctrica producida por el sistema español (27).

Por comodidad, llamaremos Escombreras I a la Central que se proyecta y construye en 1954-57 (bajo proyecto de Urrutia y Jaureguizar) y Escombreras II a la ampliación, tal y como hacía la propia Hidroeléctrica.

El proyecto técnico de Urrutia y Jaureguizar se desarrolla con celeridad a partir de 1953, y la construcción comienza en 1954 (28, 29). La obra civil avanza espoleada por el rapidísimo suministro de los sistemas de producción eléctrica por parte de compañías estadounidenses, de modo que, para finales de 1956, parte de la Central ya está operativa, siendo inaugurada oficialmente el 7 de octubre de 1957 (30, 31). La obra duró 34 meses, y el coste total fue de unos 1500 millones de pesetas (o 35 millones de dólares) (32, 33).

La ubicación geográfica de la Central es, por otra parte, casi evidente dada la presencia de la gran refinería de REPESA en Escombreras. De esta manera, el suministro de combustible para la térmica quedaba plenamente garantizado, ya que se desviaría mediante un oleoducto de solo 250 m de longitud, a tres depósitos de 15.000 m³ (más un cuarto de reserva de menor capacidad) directamente desde la refinería, conjurando el fantasma de una posible escasez (34). Por otra parte, el suministro de agua tanto para refrigeración como para la condensación en las turbinas y para consumo general también quedaba fácilmente garantizado. El agua de refrigeración, tras su correspondiente tratamiento químico y filtrado en la Casa de Bombas, provendría directamente del mar Mediterráneo, mientras que el agua dulce, en una zona especialmente seca, provendría de la Mancomunidad de los Canales del Taibilla, que desde 1945 ya abastecía de agua potable a la ciudad de Cartagena y a la Estación Naval de la Algameca (35). Finalmente, la Base Naval de Cartagena, que además desde los acuerdos de 1953 iba a albergar una serie importante de instalaciones estadounidenses, garantizaría la protección estratégica de la misma (36). Separada por una loma del mar abierto, y justo al borde de la dársena, la ubicación en la Punta Aguilona consideraba además la adecuada orientación en relación a los vientos dominantes, para evitar que los productos de la combustión accediesen a la Central.

El proyecto inicial contempla la instalación de dos calderas gemelas de 70.000 kW que alimentan dos turbo-grupos, y una tercera del doble de potencia, todas producidas por la firma estadounidense Babcock & Wilcox; las dos primeras compartirán una chimenea, y la tercera dispondrá de la suya propia. Los turbogeneradores fueron diseñados y producidos por International General Electric en los Estados Unidos (37, 38). Por su parte, los transformadores que elevarían la tensión para verterla a la red desde la subestación que también se construyó, fueron igualmente adjudicados a General Electric, fabricándose en España en la factoría de la marca en Galindo (Bilbao) (39). La consultora de ingeniería estadounidense Gibbs and Hills Inc. fue la encargada, junto a los técnicos de la casa, del proyecto de instalación. Se trata, por tanto, de una central de tecnología netamente norteamericana.

El grupo I, de 70 MW entrará en funcionamiento ya a pleno rendimiento el 14 de diciembre de 1956, mientras que su gemelo el grupo II lo hará el 14 de febrero de 1957, teniéndose que esperar hasta el 16 de septiembre de 1957 para que se pusiera en marcha el grupo III, que doblaba la potencia hasta llegar a los 140 MW (40).

Para albergar estas impresionantes instalaciones, Fernando Urrutia junto a Carlos Jaureguizar, proyectaron unas piezas acordes a la dimensión no solo industrial sino simbólica de la Central. El edificio principal que alberga la producción es un bloque paralelepipédico de 113 metros de longitud por 31 metros de anchura, diseñado para alojar las imponentes turbinas, con una altura total de 30 metros aproximadamente. Las calderas, que son del tipo intemperie, se ubican en la fachada norte, en sendas estructuras metálicas dotadas de ascensores. A ellas se conectan dos chimeneas de hormigón armado y 61 metros de altura, una para los dos primeros grupos y otra para el tercero. Por el lado sur, una estructura mucho más baja rodea parte de la fachada y conecta con los transformadores exteriores, lo que permite salvar, además, la diferencia de cota entre el plano de entrada y el de salida. Otra segunda pieza, en forma de L, se extiende en su lado oeste, albergando oficinas y laboratorios, así como la entrada principal. Dado el desnivel, en su fachada sur esta pieza se reduce a una sola altura, pero tiene dos respecto al nivel más bajo de la fachada norte que da al muelle y la dársena. La pieza, de cubierta plana (aunque con posterioridad se desvirtuará con una cubierta inclinada) se acaba en ladrillo visto, y dispone de un ventanal corrido que se extiende por toda su fachada. Delimitado por unas piezas prefabricadas de hormigón y con una ligera pérgola en voladizo, todo ello en color blanco, crea unos alzados de una elegante modernidad que dan una escala más humana a la nave. La disposición en planta del complejo es, en todo caso, la típica para las centrales térmicas de la época (y no solo en España), aquí convenientemente actualizada (41) (Figura 3).

El elemento más notable es la propia nave de la Central, un gran paralelepípedo que puede subdividirse en dos partes en sección.

Una primera banda, al norte, unida a las estructuras metálicas de las calderas en sus diversos niveles, alberga el ciclo de precalentamiento con sus elementos de control. Dispone de planta baja (doble) más tres alturas, con forjados reticulares de hormigón y cubierta plana. Perforada en su altura por tres grandes huecos, incluye los dos ascensores de las chimeneas, a las que se une mediante pasarelas metálicas, forrados de azulejo de un rojo burdeos y sobre uno de los cuales lucirá, orgulloso, el logo de HE en blanco (Figura 3 y Figura 6).

A ella se une la segunda pieza, la nave de generación, un espacio de escala impresionante, cubierto con cerchas metálicas curvadas en su parte superior de 20,5 metros de luz, que le darán un perfil muy singular en sus fachadas cortas. Esta gran nave solo consta de dos alturas, la baja y la primera, en la que se ubican los tres enormes turbogeneradores apoyados en una soberbia estructura de hormigón que llega hasta la planta baja (Figura 4). De esta manera, las tres plantas superiores del ala lateral quedan unificadas en solo una, de unos 20 metros de altura completamente libre, recorrida por un puente grúa. Los soportes se forran de azulejo hasta la altura del puente grúa, quedando el resto de la estructura de hormigón visto, articulando la escala del gran espacio. Para su construcción se usaron hormigones de alta resistencia, de hasta 600Kg/cm2, y curiosamente, como se aprecia en las fotos de la demolición (Figura 5), redondos de acero liso (42).

Lo más llamativo arquitectónicamente es el acabado de tres de las fachadas de la gran nave, que se hace mediante una celosía muy especial. En el artículo presentado en RNA ya mencionado es lo que el arquitecto denomina como ‘pared funcional’, y es de la que Urrutia estaba particularmente orgulloso, pues aunaba estética y funcionalidad a partes iguales, en un audaz elemento semi-industrial. Celosía que, por otra parte, reaparecerá, casi como un emblema de la propia Central, en prácticamente todas las construcciones auxiliares, e igualmente se retomará cuando se amplie la Central a partir de 1966. Se trata de un sistema de piezas prefabricadas de hormigón, en cuya cara exterior se dispone un vidrio primalit cuadrado, rotado cuarenta y cinco grados, que se abocina hasta una forma circular en su interior. Este sistema recubre las fachadas este, sur y oeste entre la retícula estructural, aportando una escala que podemos llamar humana a la gran nave.

La fachada norte, que es la que conecta con las calderas y chimeneas, no se acaba con este sistema (solamente aparece en una pequeña zona), sino con una serie de grandes ventanales de acero prácticamente ocupando todo el espacio entre jácenas y pilares. Al exterior, todas las fachadas quedan revestidas por una piel de azulejo, de color azul aguamarina en posición paralela y perpendicular a la estructura, lo que contrasta con la retícula diagonal que imponen los rombos de la celosía de primalit en las fachadas mencionadas. Era una de las prioridades del arquitecto conseguir una superficie muy tersa al exterior, de modo que no hubiese apenas lugar para que el hollín de las chimeneas se depositara, lo consigue de forma relativamente económica (43). Al interior la luz penetra por esta delicada celosía creando un efecto espacialmente sorprendente, de modo que se consigue una iluminación no solo emocionante, sino realmente funcional.

Mención especial requiere el edificio llamado Casa de Bombas, que forma parte del complejo inicial, destinado, precisamente, a la captación, purificación y bombeo del agua marina necesaria. Situada a unos 400 m al oeste de la Central, y cercana al borde del muelle, se trata de una nave con una estructura de hormigón de unos 11 metros de ancho por unos 50 de largo y 16 de alto. Los pilares quedan marcados al exterior, creando un ritmo que resalta debido al uso magistral, de nuevo, del color. El acabado de la fachada es la conocida celosía de bloques cuadrados con el vidrio primalit girado cuarenta y cinco grados y piel de azulejo en este caso en un amarillo limón.

La celosía, aquí, es más tupida, creando un ritmo distinto y una mayor iluminación, lo que nos habla, además, de la gran flexibilidad del sistema ideado por Urrutia. Los pilares, por el contrario, se acaban en un gresite de color negro. Las cerchas metálicas de cubierta tienen un perfil curvo como las de la nave principal, que se marca también en fachada, de modo que se crea una pieza realmente simbólica, que, en la distancia, tiene algo tanto de templo clásico como de decorado de ciencia ficción (especialmente por la noche, cuando la iluminación interior invierte su materialidad). Un mínimo zócalo de mampuesto de piedra crea lo que no parece ser sino un estilóbato. Esta nave (que fue ampliada más adelante) se mantiene en la actualidad (aunque quizás no por mucho tiempo) y ha podido ser visitada por los autores.

Como se ha adelantado, la Central será ampliada notablemente a mediados de la siguiente década. Se construirá una nave nueva, en dos fases, a continuación de la existente pero separada, a la que se accederá mediante un edificio-puente en rampa. Esta nueva nave seguirá una resolución arquitectónica similar. El proyecto se debe a Carlos Jaureguizar y Antonio Fernández Trelles, ingeniero industrial (44, 45). Urrutia había fallecido en 1960, y aunque en Escombreras II se usa la misma composición e incluso una celosía similar, con su acabado de azulejo exterior en el mismo tono, es obvio que el cuidado y refinamiento en el diseño y las proporciones que mostraba la primera construcción (Escombreras I) están aquí ausentes. Esta ampliación contará con un primer grupo (Grupo IV) de 289 MW, que entra en funcionamiento en junio de 1966, y un segundo, el Grupo V, de la misma potencia, que se acopla a la red en febrero de 1968 (46, 47). También se ampliará la Casa de Bombas, prolongando la longitud del volumen existente, con un diseño de nuevo similar, misma cubierta curva y fachada con la ya típica celosía acabada en azulejo amarillo intenso, los pilares de gresite negro, pero en este caso más distanciados. Igualmente, se ampliará el poblado anejo a la central, construyéndose cinco nuevos bloques de viviendas además de una segunda torre idéntica a la ya existente, en cuyas cajas de escaleras también aparece el tema de la celosía (Figura 7). En total, en todo el complejo trabajarán unos 2000 operarios, entre personal propio y contratado, cuando se finalice la ampliación (48).

La nave de Urrutia y Jaureguizar (Escombreras I), se demolió en 2003. Iberdrola la sustituyó, en 2010, por una nave que alberga una central de ciclo combinado, acabada con un convencional panel de chapa metálica nervada. Escombreras II se desmanteló en 2013, eliminándose todas sus instalaciones, pero manteniendo la estructura arquitectónica (aunque la compañía se ha planteado demolerla en 2021, si bien es un proyecto que aún no ha llegado a poner en marcha) (49). Las naves de las bombas aún siguen en pie, pero sujetas a un estudio técnico que determine la viabilidad de su conservación.

Sigue generando una incógnita el hecho de que en la revista RNA se publicaran dibujos que ilustran un módulo octogonal que no se ha llegado a observar en los edificios que siguen en pie, y tampoco en las imágenes o dibujos que se disponen del edifico original ya demolido, ni siquiera en la propia Central Escombreras I o en sus contemporáneos, como el primer edificio de la Casa de Bombas o la torre de viviendas.

La descripción de dicho módulo tampoco parece responder a cómo se fabricó en realidad, al menos en lo que respecta al empleo efectivo de hormigón armado y no de hormigón en masa.

Los datos volumétricos, junto al peso que se ha podido deducir gracias a las reconstrucciones gráficas realizadas, parecen indicar que la pieza prefabricada octogonal inicialmente diseñada o bien no llegó a emplearse en obra o bien fue tempranamente sustituida por la pieza cuadrada.

Una posible explicación a esta contradicción aparente es que los técnicos estuvieran pensando en patentar el sistema modular y no difundieran toda la información al respecto.

Por otra parte, y precisamente por la propia sistematicidad del sistema, parece lógico que dicha pieza octogonal, que se encontraría fuera de la regularidad propia del sistema, no se emplease.