De la ermita que fue la primera casa de la Virgen de Sales, Sueca (Valencia), que empezó a erigirse en 1362, poco o nada se podría saber, a excepción de los posibles restos arqueológicos que hubiera en el subsuelo, algún muro reconstruido o la tradición escrita. Según Burguera (3), la primitiva ermita tendría planta rectangular y una altura de unos 7 u 8 metros, se cerraría con una pequeña cúpula y espadaña y huecos para tres ventanas. Ahora bien, si nos centramos en datos históricos arquitectónicos y constructivos, podríamos poner en duda dicho aspecto, dado que aún a pesar de que la tradición con cúpulas se remonta al periodo bizantino, siglos IV-XV, en el territorio valenciano no se erigen hasta después del Concilio de Trento (1545-1563). Una de las primeras cúpulas valencianas fue la de la iglesia del colegio del Corpus Christi de Valencia a finales del siglo XVI, bajo el patronazgo de San Juan de Ribera (4).

Fue en 1613 cuando los franciscanos Descalzos tomaron posesión del inicial eremitorio de la Virgen de Sales. Tras los abandonos de los Descalzos y Capuchinos por las enfermedades que se contraían en Sueca por el clima y las tierras cenagosas, ciudad en pleno Parque Natural de La Albufera, el Concejo Municipal se empeñó en que los Franciscanos Observantes tomaran posesión del Convento de Ntra. Sra. de Sales en 1658. La iglesia se reedificó después de los efectos del terremoto de 1748; la primera piedra de esta se colocó en 1753. Tras las desamortizaciones del siglo XIX (5), el convento ha pasado a usos municipales; sin embargo, la iglesia, mantiene con fervor el culto religioso.

El edificio forma la esquina sureste de la manzana urbana formada tras la creación del convento, formalizando un eje de comunicación con el centro de Sueca y su pueblo vecino Riola, siendo un ejemplo más de iglesia conventual. En la esquina se sitúa la iglesia y el campanario, siendo un hito en la planicie.

Algunos autores atribuyen la autoría al maestro de obras Juan Ximeno (6), pero es de presuponer que las trazas arquitectónicas corresponden a Fray Francisco Cabezas (7), personaje valenciano de gran importancia en la historia arquitectónica del siglo XVIII. Se considera su obra cumbre la iglesia de San Francisco el Grande de Madrid, la cúpula de mayores dimensiones de España con 33 m. y que no acabaría por envidia de Ventura Rodríguez (8).

La iglesia de Sales es la típica conventual, de arquitectura clasicista y de orden compuesto; esta se compone de una planta de cruz latina de tres naves con bóveda de cañón en la nave principal. Existe entre los contrafuertes un paso con arcos que da la configuración a las naves laterales y las capillas de estas -más bien tendríamos que citar altares porque no se forma más espacio que el que queda de la nave lateral-, que son de menor altura que la nave principal. En el crucero, el espacio en que se intersecta la nave principal con la transversal para formar la cruz latina, se eleva mediante tambor la cúpula peraltada, una cúpula cuya concepción original se encuentra desvirtuada y que, posteriormente, analizaremos. El cierre de la cruz la formaría el presbiterio, aprovechando los espacios libres laterales para ubicar la capilla del Santísimo y sacristía. Posee, además, un Trasagrario en cabecera sobre el que se asienta el camarín de la Virgen de Sales. En los pies, es decir, sobre la entrada de la puerta principal, se encuentra elevado el espacio de coro, que se comunicaría con una de las plantas altas del convento para el paso interno de los monjes a la iglesia. En la esquina más visible desde la calle de la Virgen de Sales, se encuentra como hito el esbelto campanario que nos recuerda a la arquitectura del arquitecto valenciano José Mínguez, sobrino del famoso barroquista Pérez Castiel (9).

La modulación de la iglesia de Sales está basada en trazas derivadas del cuadrado y del círculo, diferenciando dos niveles distintos. El primer nivel sería, mejor definido, la parte baja, formada por un intercolumnio con pilastras y capiteles planos de orden compuesto, entre los cuales se definen los arcos de medio punto, que comunican la nave principal con las laterales y dan mayor diafanidad a la iglesia. El entablamento forma la cornisa continua y divide ambos niveles para asentar la línea horizontal y focalizar el punto de vista hacia el altar. El nivel superior es el formado por el plano vertical del muro de cierre con los ventanales para iluminación del interior y de cubrición, donde una bóveda de cañón con lunetos sobre arcos fajones cierra dicho espacio. La decoración original era sobria, pero con el refinamiento de la arquitectura clasicista. Hay que advertir que la decoración actual ha sido fruto de recientes pretensiones de riqueza que han desvirtuado la originalidad de la obra, que en consonancia con las pautas de la arquitectura franciscana, tan solo se debe exhibir el dorado en las partes donde esté el Santísimo (10).

Según la documentación escrita existente en el Arxiu Històric Municipal de Sueca, la construcción de la iglesia termina el 1772. Se cayó la cúpula por primera vez en 1790. Según testimonio de Francisco Vercher Tormo, fue el día de Todos los Santos de 1785 a las 5 de la tarde. A pesar de que la bibliografía da fechas distintas, cinco años de diferencia, sí es cierto que esa primera cúpula duró poco tiempo construida.

El 10 de Abril de 1857 se produce un desprendimiento de parte del tejado de la cúpula, y se arruinó el 3 de mayo del mismo año a consecuencia de las lluvias. Esta “nueva” cúpula, proyectada por Manuel Sorní, tenía la característica de estar cubierta por planchas de plomo, que precisaron nuevas reparaciones en 1863, por causa de fuertes vientos que arrancaron algunas placas de su cubrición.

Poco tiempo después, en 1897, dado el estado ruinoso y en contra de la opinión del maestro de obras Juan Viñoles, se procede a realizar la demolición de la cúpula y la ejecución de una nueva por el arquitecto Joaquín Arnau Miramón. Viñoles consideraba que todo origen de era debido a una mala cimentación de los pilares sustentantes, por lo que con la actuación de Arnau también se procedería a reforzar los cimientos.

Esta cúpula proyectada, más ligera y económica, disponía de tambor con ocho ventanas, cúpula parabólica y remate final ornamental. Estaba cubierta con tejas azules vidriadas y doradas, con nervios resaltados y remates en la cornisa a modo de acróteras. La cerámica era suministrada por la prestigiosa fábrica valenciana La Ceramo.

La cúpula de Arnau también necesitó una restauración por filtraciones de agua, por lo que hubo que reconstruirse la cubierta de la cúpula en su totalidad y se hicieron desaparecer los lucernarios primitivos. El arquitecto de dicha intervención fue Vicente Rodríguez Martín, aunque hay un desacuerdo en la fecha según en la documentación encontrada: 1917 o 1919.

En los primeros años de la década de 1980 se produce una reparación en la cúpula en su zona externa en el lado norte.

En 1995 se realizaron obras de restauración bajo la dirección del arquitecto José Luis Serrano Ferrando. Se intervino en bóvedas, en la cubierta de la nave longitudinal, ejecutando un zunchado perimetral y sobre los arcos fajones de hormigón armado y se restauraron las pinturas de las pechinas de la cúpula. En lo que respecta a la cúpula, también se realizó una reparación exterior (11).

Aunque visualmente aparente que estemos ante una cúpula de planta circular, esta es un óvalo y la cúpula está formada por dos hojas con la estructura metálica interior que une ambas y cuya anchura en el arranque (80 cm) es superior al del tambor (68 cm). La hoja interna está formada por una cúpula tabicada de dos roscas y con tendido de yeso por el extradós, existiendo unos óculos decorados de escayola, posiblemente coincidentes con las antiguas aberturas de iluminación que tenía la cúpula de 1897.

Existen costillas discontinuas de ladrillo dispuestas en disposición transversal que dibujan los óculos y que también están en forma de meridianos, sirviendo de rigidización de esta hoja interior. En la parte de la cámara queda la estructura metálica, que está formada por una serie de 8 meridianos en forma de cercha curva que dan forma a la calota, separados en torno a 4 metros. A 2 metros, aproximadamente, se disponen 8 perfiles en T también a modo de meridianos. La hoja exterior se apoya en un sistema de sustentación y rigidización de la estructura a base de perfiles en forma de T que, en los dos anillos de rigidización, se corresponden con perfiles en L que abrazan un conjunto de cerchas con cruces de san Andrés que traban con la hoja interior. En la base de la cornisa de la cúpula y dispuestos de forma radial se alternan perfiles metálicos en T invertida y dobles L en forma de T invertida. La unión de los distintos angulares que forman la estructura se ejecuta mediante roblones. La hoja exterior estaba formada por tres roscas de ladrillo y cobertura de tejas. Las dos primeras eran de ladrillo de 3’5 cm a panderete, y de ellas solo apoyaba la primera en las T metálicas horizontales (6 cm). En la segunda rosca había algunos anclajes en forma de L y que dispuestas en posición horizontal quedaban ancladas a los perfiles T y evitaban su vuelco hacia el exterior. La tercera rosca era de 2’5 cm y sobre ella quedaban ancladas las tejas en forma de escama, a razón de 2 clavos por teja, unas 140 perforaciones por metro cuadrado. Existían otras piezas cerámicas como los tableros de color crema y las tejas curvas esmaltadas en bronce para el acabado de los nervios. En la base de la cúpula, el arranque sobre la cornisa estaba formado por tejas cerámicas curvas en azul cobalto. El mortero de agarre de las dos primeras roscas era pobre e, inexplicablemente, el de la última rosca con la cobertura de tejas era excesivamente rígido. Cierra superiormente la cúpula una linterna ciega de plancha de zinc con cobertura cónica con tejas en escama y sobre ella, una cruz y pararrayos.

En el desmontaje controlado (febrero de 2021) se retiró la zona en peligro de colapso, saliendo en bloques dada la rigidez del mortero de la cobertura de la teja. Este mortero imposibilitaba la retirada por capas y la recuperación de las tejas. De hecho, de las escasas tejas recuperadas existían restos de ladrillo en los clavos de anclaje de las tejas al soporte. En dicho proceso, se comprobaron los defectos de concepción y ejecución:

La caída de parte de la cobertura de la cúpula puede deberse a diversos factores, que pueden presentarse aislada o conjuntamente. Aplicar una metodología ha supuesto que se establezcan las causas de las lesiones y su patología, o al menos, plantearse hipótesis. En este caso, se pueden determinar la siguiente patología:

En la propuesta de nueva cúpula se ha trabajado con dos hipótesis principales y que establecen la condición de partida:

El escoger cobre patinado para el acabado es por diversos motivos: las planchas de zinc se oxidan con el paso de los años y le da un aspecto poco decoroso a un elemento de tanta trascendencia patrimonial como pueda ser una cúpula. Sin embargo, el óxido del cobre es verde y con el tratamiento que se le da a las tejas, la cúpula presenta uniformidad desde el primer día y se evita la destonificación de los distintos paramentos en función de si oxida o no, en especial en la cara norte donde no se recibe el sol.

Con anterioridad a esta cúpula, ya habían existido otros acabados exteriores con planchas de zinc y de plomo, tal y como figura en documentación histórica del Archivo Municipal de Sueca (20).

Dado que esta cúpula iba a ser la sexta en apenas 250 años, es más compatible con la estructura y su calota una solución a hueso, no se modifica la volumetría de la cúpula, además, tiene un peso mucho menor y en la futura reconstrucción puede venderse el cobre, siendo una inversión en lugar de un gasto, se decidió por la segunda opción. Con estas justificaciones no hubo ningún problema para conseguir la autorización patrimonial y actuar con urgencia.

Se procedió, una vez dispuesto el andamio necesario y las medidas de protección colectivas, al desmontaje de la hoja exterior de la cúpula. Se decidiría, en función del estado de la estructura metálica, su actuación por bataches o de forma global. Los bataches son preferibles para proteger de las lluvias que puedan acaecer, pero dificultan el control geométrico y la buena ejecución de la obra. Se debía decidir en cada momento con objeto de preservar tanto la integridad del edificio como de ejecutar correctamente la nueva cobertura y tablero. Para el retirado de la cúpula, debía realizarse desde las partes altas hacia las bajas, retirando la teja y las tres roscas de ladrillo hasta descubrir la estructura metálica. Se debían evacuar los escombros para dejar limpio el lugar de trabajo y se disponía de un sistema de lonas que, en la medida de lo posible, impidieran la entrada de agua pluvial al interior del edificio.

Para la conservación de la estructura metálica, la de la cúpula de 1897, y el refuerzo con nuevos perfiles de acero se realizaron las siguientes tareas:

Se limpió la estructura correspondiente a la construida por la Fundición Bartle de Valencia (21), quitando los restos deteriorados de pintura, protección ignífuga y otros revestimientos, mediante la proyección en seco de material abrasivo formado por partículas de silicato de aluminio, hasta alcanzar un grado de preparación Sa3 según UNE-EN ISO 8501-1. Se limpiaron de forma manual las exfoliaciones en perfiles metálicos oxidados, mediante medios y herramientas manuales. También se aplicó a toda la estructura un transformador de óxido (Oxi…no), conteniendo fundamentalmente cobre y otros elementos que la casa comercial no especifica su composición exacta (patente número 519.161) (22).

Se sustituyeron aquellos perfiles curvados en L que presentaban oxidación o mermas tales que impedían su conservación, por otros análogos. Previamente, se evaluó su estado previo y la forma de apoyar la nueva subestructura metálica. Una vez acometidas estas operaciones, se procedió al montaje in situ de la subestructura cuyo único objeto es partir luces de modo que el nuevo tablero de cubierta, de madera, no presentar luces excesivas y tuviera un mejor comportamiento frente a esfuerzos dinámicos del viento. El acero a emplear fue 275JR con perfil tubular laminado en caliente y pletina normalizada.

Se aplicó a toda la estructura una protección formada por una imprimación anticorrosiva bicomponente epoxy, con dos manos hasta alcanzar un espesor total de 100 µm, y posteriormente se aplicaron dos manos de esmalte de poliuretano color blanco con un aditivo para pinturas e inhibidor de óxido (23).

Se sustituyó el actual tablero de tres rocas de ladrillo confinadas en paralelos formados por dos perfiles en forma de L de 45 mm por un sistema de tablero marino de Okume de 15 mm de espesor atornillado a la estructura metálica, con juntas abiertas. Se ha previsto por la cara interior del tablero la fijación mecánica de una placa de 3cm de poliestireno extruido, de modo que se mejore la transmisión del calor que pueda suscitar la teja metálica.

Sobre el tablero de cobertura, se ejecutará un enlistonado -meridianos- cuyo ancho de listón estará en función de la dimensión de la teja propuesta. Se prevén listones de madera de Iroko cuperizada tratada con sales solubles en autoclave para clase de uso 3.1, según UNE-EN: 335:2013 y protección NP3 según UNE EN 351-1:2008 y P4 según CTE.

Se ha previsto una pequeña partida para reparación de desperfectos que en la hoja interior pueda haber, con mortero de cal de dosificación a establecer en obra, estimada en descompuesto como 1:3.

Se procedió al clavado de la teja metálica de cobre, de forma cuadrada girada 45 grados y se clavaron a los listones al menos en tres puntos que quedan ocultos por los solapes de las tejas superiores. Los clavos eran de cobre para evitar la oxidación por par galvánico (24) y se dispuso de nervios de 25 cm de anchura para dividir la cúpula en ocho faldones.

La característica básica de este acabado radica en su color turquesa tras los procesos de patinado y de envejecimiento. El color verdoso es el típico tras la oxidación del cobre, pero para evitar los distintos colores que pudiera ofrecer la cúpula, se decidió establecer un color uniforme y que, además, fuera duradero.

Las planchas llegaban a la obra tras recibir el tratamiento de patinado pero hubo una destonificación una vez dispuestas sobre la obra y que tras queja por parte de la Dirección Facultativa, la suministradora es cuando entregó la documentación de que debían envejecer para igualar tonalidades, sin poder especificar el tiempo dicho periodo, entre 1- 3 meses.

Previamente, se dispuso de una lámina impermeable y transpirable de polietileno de alta densidad (HDPE), con el nombre comercial Tyvek, de la mercantil DuPont. Esta lámina, a su vez es una barrera de vapor para evitar condensaciones intersticiales, que según el documento de apoyo DB-HE/2, debe comprobarse para el mes de enero (25).

Se tuvo la previsión de establecer un capítulo de presupuesto para proceder a las reparaciones que puedan precisarse en este importante elemento que aunque no era de la intervención de urgencia, pero sí se entiende que cúpula y tambor llegan a formar un elemento arquitectónico único.

En la cornisa, que recibe las aguas de la cúpula, la existencia de filtraciones históricas derivaron en disgregación de morteros y pérdida de estabilidad. La tarea consistió en la retirada de elementos sueltos e inestables, así como aquellos cuyo ladrillo estaba deteriorado. Se repararon los revestimientos con mortero de cal similar al existente con dosificaciones similares al pre-existente. No fue necesario realizar microcosidos. Se realizó un “zunchado” de mortero de cal con tubos de ventilación para favorecer ésta en la cámara que quedará entre la teja y los listones, y se retiraron los pates metálicos oxidados cuya función es incompatible con un mantenimiento actual en condiciones de seguridad laboral.

Se realizó la limpieza de paramentos, en seco, mediante cepillos manuales y proyección de aire en seco, con eventual autorización para proyección de partículas blandas (silicato de aluminio, cáscara de almendra, o similar, autorizada siempre por la DF tras las pertinentes pruebas). Se retiraron las sales solubles que había en la cara norte y se pintó con pintura similar a la actual compatible -prevista como al silicato-. Se hizo un estudio cromático previo a la realización para determinar los colores originales.

Se repararon las ventanas metálicas, pasivando sus partes accesibles y sustituyendo los sellados deteriorados que presentaban.

El remate y su cruz fueron restaurados, realizándose la limpieza en seco de sus paramentos, la protección de elementos metálicos, y la retirada de la teja cerámica y sustitución por teja de plancha. La cruz recibió un tratamiento preventivo a la oxidación y se modificó el pararrayos ampliando su efectividad, ya que al ser la cobertura de la cúpula de metal, es más atrayente a los rayos.

Para finalizar, se retejó parte de los faldones inferiores donde se había apoyado el andamio y se realizó la limpieza final de obra.